Le 28 octobre 2009, la Table ronde nationale sur l’environnement et l’économie (TRNEE), en collaboration avec l’Association nucléaire canadienne (ANC), a réuni des intervenants et des experts du secteur de l’énergie nucléaire pour débattre des enjeux entourant l’utilisation actuelle et éventuelle des ressources hydriques dans ce secteur au Canada.

L’objet de la table ronde était de déterminer les problèmes actuels et émergents d’utilisation et de disponibilité de l’eau douce et de déterminer la qualité des données et de l’information sur l’utilisation de l’eau dans le secteur de l’énergie nucléaire.

Le dernier débat a porté sur les recommandations relatives aux questions stratégiques essentielles que la TRNEE pourrait intégrer dans son Programme sur l’eau en 2010.

L’utilisation de l’eau dans l’industrie nucléaire

Duncan Moffett, de la société Golder Associates, a présenté l’exposé principal de la réunion. Il en a profité pour livrer un aperçu détaillé sur l’utilisation de l’eau dans l’industrie nucléaire, en s’attardant à certaines questions clés auxquelles le secteur est confronté. Les renseignements présentés dans le cadre de cet exposé étaient au centre des discussions.

L’eau est une ressource primordiale dans la production d’énergie nucléaire à grande échelle. Elle est principalement utilisée pour produire de la vapeur et refroidir les condenseurs. Comme dans le cas des centrales thermiques (charbon, gaz et biomasse), seule une partie de la chaleur (environ 35 p. 100) générée dans un réacteur nucléaire est convertie en électricité. Dans le cas d’une centrale nucléaire, la chaleur non utilisée n’est pas rejetée dans l’atmosphère mais dans le milieu aquatique. Par conséquent, la plupart (environ 90 p. 100) des besoins en eau des centrales nucléaires servent au refroidissement des condenseurs de vapeur, par le biais d’un système à circuit ouvert ou fermé, ce qui exige un débit continu d’eau de refroidissement qui circule dans le condenseur. La totalité de l’eau de refroidissement est donc rejetée dans l’environnement à une température plus élevée. Les prochains projets d’installations nucléaires pourront utiliser les nouvelles technologies afin de réduire considérablement la quantité d’eau nécessaire lorsque la disponibilité de l’eau est limitée pour assurer le refroidissement à circuit ouvert.

La problématique de l’eau

La proximité d’un important volume d’eau froide est essentielle au secteur de la production d’énergie nucléaire. Voilà pourquoi toutes les centrales nucléaires se situent près d’un cours d’eau important. L’emplacement des prochaines centrales nucléaires sera déterminé en fonction de ce facteur essentiel.

L’industrie connaît les conséquences des prélèvements et des rejets sur la qualité de l’eau et doit gérer notamment :

• l’impact sur les espèces aquatiques et leur déplacement causé par l’augmentation des courants près des prises d’eau;
• les rejets thermiques et les jets d’eau à température élevée qui en résultent;
• les déchets radioactifs;
• les effluents chimiques, dans le traitement et la purification de l’eau.

Le permis social d’exploitation et l’acceptation générale de la source d’énergie constituent des défis persistants. Le problème de la perception du public de l’aspect esthétique des tours de refroidissement est également un problème relatif.

Les participants à la réunion ont souligné qu’il n’y a aucun cas problématique de besoins concurrents en eau dans l’industrie nucléaire. Cependant, la proposition dans la région de la rivière de la Paix en Alberta a été citée comme un exemple possible où il peut y avoir de multiples demandes d’attribution d’eau de la rivière de la Paix.

Information sur l’utilisation de l’eau

Une brève discussion sur l’information disponible sur l’utilisation de l’eau a été menée. Son utilisation dans le secteur nucléaire est sous étroite surveillance, car l’équilibre hydrique est crucial à ses activités. L’accès à cette information ne semble pas évident. Les sources d’information fournies lors de la réunion proviennent d’évaluations des incidences environnementales du domaine public. En général, les participants de l’industrie les ont considérées comme représentatives de leurs utilisations de l’eau.

Il a été noté que la TRNEE manquait de renseignements à cet égard, ce qui nuisait à sa compréhension. Cette situation exige un examen plus approfondi.

Directives pour les prochaines études de la TRNEE

Le Programme sur l’eau de la TRNEE devrait examiner les enjeux sur l’utilisation de l’eau et sa pérennité dans le contexte général du développement durable.

Selon les participants, l’un des rôles potentiels de la TRNEE serait d’expliquer au public l’utilisation de l’eau dans l’industrie nucléaire. La question de son utilisation est complexe et technique. Elle nécessite souvent des débats sur des compromis difficiles à expliquer. La compréhension du public serait certainement meilleure si l’information sur l’utilisation de l’eau d’un secteur à l’autre était vulgarisée. Les participants ont également fait remarquer que le public comprend mieux les compromis dans le contexte du cycle de vie de l’industrie. Ainsi, expliquer clairement au public les cycles de vie d’un secteur à l’autre faciliterait cette compréhension.

Les participants estiment que les technologies actuellement à l’étude pour les prochains projets de centrale nucléaire se sont considérablement améliorées au fil du temps. Les problèmes observés dans les vieilles centrales (p. ex. Pickering) ont été réglés dans la conception plus récente de la centrale nucléaire de Darlington. À ce titre, lorsque la TRNEE discutera de l’utilisation éventuelle de l’énergie nucléaire et de l’eau, elle devrait souligner les technologies de pointe utilisées (p. ex. celles de Darlington).

Les participants proposent à la TRNEE d’examiner de plus près notamment l’utilisation cumulative de l’eau (soit les bassins hydrographiques, y compris les besoins des municipalités), de même que la réglementation et la gouvernance de l’industrie.